Cinq cent ans après la fondation de Rome, les Romains dominaient la Méditerranée. De son expansion maximum aux premières invasions barbares, cette série retracent les quatre cent dernières années de l'empire romain. Construite comme une enquête, elle montre que les Romains furent capables du meilleur comme du pire...

DVD 1:

"Légionnaires de Rome": Pour protéger les terres conquises par l'Empire, Rome envoyait des garnisons de légionnaires. Ces hommes, issus la plupart du temps des pays vaincus, étaient des soldats professionnels. Soumis à un régime très sévère et à un entraînement rigoureux au cours d'un service de vingt-cinq ans, ils se voyaient également imposer le célibat. Polyvalents, ils devaient savoir aussi bien combattre que construire un fort. On comprend mal alors comment certains d'entre eux aient pu choisir, malgré les sanctions qui les menaçaient, de déserter, fragilisant ainsi le rempart contre les barbares. Le site archéologique de Vindolanda (Ecosse) a permit de répondre à cette question et à quelques autres. En particulier, la découverte, en 1973, d'un millier de tablettes écrites entre 85 et 105...

"Timgad, Rome africaine": Cette ville située au sud-est de l'Algérie, sur les hauts plateaux de l'Aures, est une étonnante réplique de Rome en plein désert. Construite après la destruction de Carthage par des vétérans de la Troisième légion parthique, elle était caractérisée par son système sophistiqué d'alimentation et de recyclage de l'eau et le nombre de ses thermes. Timgad instaurait un nouveau modèle de conquête, celui de la romanisation par l'attractivité du mode de vie et de la richesse économique et par l'intégration.

DVD 2:

"Grandeur et décadence": En trois jours, du 24 au 26 août 78, Pompéi était rayée de la carte par l'éruption du Vésuve. La découverte accidentelle du site au XVIIIe siècle a permis aux archéologues de mieux comprendre ce qu'était la vie des Romains à cette époque. Cette promenade, mi-réelle mi-virtuelle, dans les rues et maisons de la ville nous livrent quelques uns des secrets enfouis pendant près de deux milles ans. Quel était le rôle de l'habitat pour les Pompéiens ? Pourquoi s'adonnaient-ils si assidûment aux graffitis ? Quelle était la moralité en vigueur dans la cité et la véritable place occupée par la sexualité ? Quelle importance était accordée aux jeux du cirque, instrument politique privilégié des empereurs, notamment de Titus ? Pourquoi les représentations humaines retrouvées sous la cendre ont-elles une tonalité si grave malgré le luxe apparent dans lequel vivaient ses habitants ?