La série suit rigoureusement le fil naturel des découvertes de la préhistoire et raconte les millénaires de la vie humaine, de la nuit profonde au monde avant l'écriture.

1. "Afrique, terre de l'homme": 1924: le désert de Kalahari (Afrique du sud), Raymond Dart découvre l'australopithèque africain, ou pithécanthrope. 1959: les Leakey, famille d'archéologues anglais, découvrent à Olduvai, en Tanzanie, un crâne qu'ils hésitent à attribuer à l'homme ou au singe. Ce sera le Zinjanthrope (1,8 M. d'années). Cette découverte étaye la thèse avancée par Charles Darwin, selon laquelle l'homme descendrait d'un mammifère velu. (Yves Coppens)

2. "Le Grand voyage de l'homme": 1959. Grotte du Vallonnet. Sud de la France. On découvre un morceau d'os d'un homme qui daterait de 150.000 ans. La forme du crâne prouverait que cet homme se tenait debout et donc qu'il marchait. Et ces hommes contrairement aux hommes-singes qui ne s'aventuraient pas loin de chez eux, ont commencé leur grand voyage: Tanzanie, mer Rouge, Europe du Sud... 1964. Tautavel (Pyrénées-Orientales - France), la grotte Arago. Découverte par l'équipe de H. de Lumley d'un fragment de crâne humain. -400.000 ans. C'est l'homme de Tautavel. Un chasseur redoutable. On y trouve également des armes, des outils. 1971: Seconde moitié du crâne de Tautavel. Il a été trépané, l'herbivore devenu omnivore, recherche des os à moelle et de la cervelle pour s'alimenter en graisses... (Henry de Lumley)

3. "Le Feu, lumière de l'homme": 1960. La grotte de l'Escale (Bouches-du-Rhône - France). Dans la nature, le feu a précédé l'homme. Mais E. Bonifay et Henry de Lumley, encore lui, découvre dans un chantier des galets travaillés par l'homme, preuve enfin du feu domestiqué. Il semble qu'il y ait trois stades dans le rapport de l'homme avec le feu: le feu, élément hostile que l'homme évite; le feu recueilli par l'homme et entretenu; le feu jailli de la main de l'homme. L'art de produire le feu. Certains groupes d'hommes ont possédé cet art avant d'autres. (Catherine Perles)

4. "Etre homme, c'est se tenir debout": 1974, Ethiopie, vallée de l'Omo. Y. Coppens et C. Arambourg ont entrepris des fouilles depuis sept ans. Ils découvrent la première femme préhistorique. Elle s'appellera Lucy. Taille: 1m 05, poids: 30 kg, âge: -3.000.000 d'années. Pour les savants, c'est l'Australopithécus Afarensis. 1978. Tanzanie du Nord. Laetoli. Mary Leakey et son fils Richard découvrent parmi les empreintes fort anciennes d'animaux sauvages, celles d'un bipède adulte et d'un enfant. Le climat les a protégés jusqu'à nos jours. Date des empreintes? - 3.600.000 ans. Est-ce le chaînon manquant entre le singe et Lucy, découverte quelques années plus tôt? Tout porte à le croire. (Jean Chaline)