Une recherche entreprise au sein des archives Gaumont, dans les collections privées des "cinglés" du music-hall et dans d'autres cinémathèques, ont pu donner le jour à ce film. Des documents inédits, dont certains semblaient définitivement perdus, permettent de retracer l'histoire de ce spectacle populaire par excellence, héritier du cabaret et du "caf'conc".

La première partie évoque les artistes de 1895 à 1929, tandis que la seconde présente ceux de 1930 à 1993. Parmi ceux-ci, l'incroyable Joséphine Baker, Ray Ventura et ses Collégiens, Lys Gauty, Max Linder, Yvonne Printemps, Tino Rossi, Juliette Greco, Georges Brassens, Charles Trenet, Yves Montand, Jean Sablon, Serge Gainsbourg, Luis Mariano et bien d'autres...