Sous le régime hitlérien, trente mille soldats de l'armée allemande, la Wehrmacht, furent condamnés à mort pour avoir été objecteurs, réfractaires ou déserteurs. Vingt mille furent exécutés dont plus de dix mille déserteurs. Lorsque ces derniers étaient graciés, on les envoyait sur le front de l'Est dans des bataillons disciplinaires. Ce film raconte l'histoire de plusieurs déserteurs pendant et surtout après la guerre, où, dans la société ouest-allemande, ils étaient stigmatisés par un casier judiciaire et considérés jusque dans les années 80 comme des "traîtres" et des "lâches".

Pourquoi un tel climat d'opprobre a-t-il si longtemps persisté? Quelles difficultés ont rencontré les déserteurs, lorsque, à partir de 1990, ils s'associent pour tenter d'obtenir une réhabilitation générale? Qui sont alors leurs adversaires? Et pourquoi les débats au Bundestag sur cette question ont-ils été, en 2002 encore, aussi vifs? À travers l'histoire des déserteurs, c'est une certaine histoire de l'Allemagne d'après-guerre et de sa confrontation avec le passé qui est racontée.