Née en 1969 dans les forêts de Bornéo, Nénette a fêté ses 40 ans en 2009. Il est très rare qu'un orang-outan atteigne cet âge-là. Pensionnaire à la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris depuis 1972, elle y a aujourd'hui plus d'ancienneté que n'importe quel membre du personnel. Environ 600.000 personnes défilent chaque année devant sa cage, la prennent en photo, la filment, commentent le spectacle. On rit, on s'exclame, on compatit, on s'apitoie, on admire son adresse, sa souplesse, l'éclat de son poil, on philosophe, on s'y compare, on explique aux enfants, en lisant les panneaux, on découvre l'ampleur des menaces qui pèsent sur l'espèce, la déforestation massive, le braconnage. Il y a les visiteurs qui viennent toutes les semaines, comme on vient rendre visite à une vieille cousine, ceux qui sont là pour la première fois, et qui restent scotchés, ceux qui ricanent, poussent des grognements, gesticulent, l'imitent, la singent, ou s'interrogent à n'en plus finir sur cette poche qu'ils ont sous le menton.

Le film repose d'un bout à l'autre sur une disjonction entre l'image et le son, de sorte qu'on voit les animaux sans jamais les entendre, et qu'on entend les humains sans jamais les voir. Il n'y a pas de contrechamp. Pas d'échappée. La bande son entrelace plusieurs types de paroles: les commentaires spontanés des visiteurs qui passent: des familles, des couples, des touristes étrangers, une bande d'ados, des promeneurs solitaires, les étudiants d'une école d'art et leur prof de dessin.

"En entrant dans la "singerie", je suis tombé en arrêt devant la cage des orang-outans. Quelques visiteurs commentaient bruyamment leurs moindres faits et gestes. Du haut de sa mezzanine, Nénette semblait ailleurs, mais en l'observant plus attentivement, je me suis rendu compte qu'elle ne perdait pas une miette du spectacle que nous lui offrions, à notre insu... L'idée du film est née à ce moment-là." Nicolas Philibert

Compléments : "La nuit tombe sur la Ménagerie" de Nicolas Philibert (11') - "Quand Nénette et Tübo (son fils) regardent Nénette" (8') - Entretien avec Gérard Dousseau (chef soigneur à la Ménagerie) & extrait de l'émission "On aura tout vu" sur France Inter (45').