On les appelle "les gens du voyage" et font partie d'un univers à part : le cirque. Avec Dominique Mauclair, auteur de cette série documentaire, Laurent Chevallier a pu filmer ce qu'on ne voit jamais quand le rideau se lève ou lorsque les projecteurs du grand chapiteau s'éteignent sur la piste.

Cette série traite de la société des gens du cirque à travers ses trois grandes familles que sont les clowns, les dresseurs et les acrobates. Chacun des films réunis ici met en scène trois ou quatre situations différentes, en Europe, en Asie et en Amérique. Le rapprochement de ces séquences montre que le cirque est à la fois universel et multiple. Doit-il s'ancrer dans la tradition ancestrale ou chercher à renouveler le genre ?

1. "Les Chiffonniers du rire" (France - 1992 - 51') - Différents aspects de la pratique clownesque à travers le portrait de Francesco Caroli, l'un des derniers clowns blancs, Annie Fratellini, directrice de la première école de cirque en France (fondée en 1974), David Shiner, clown itinérant, et Michael Christensen de la "Clown Care Unit" de New York, qui travaille dans les hôpitaux de la ville.

2. "Les Bêtes de cirque" (France - 1993 - 55') - Au début, seuls les chevaux avaient droit de cité sur la piste. L'invention de la cage circulaire a permis de voir les premiers fauves... Aujourd'hui, la sensibilité du public a changé... Un tour de piste des animaux de cirque, côté scène et côté coulisses.

3. "Au fil de l'acrobatie" (France - 1992 - 63') - Dans le Turkestan chinois, la marche "Davasi" sur une corde à vingt mètres du sol sans aucune sécurité... Les paysans chinois du Hebei ont une double activité. A la période des récoltes, ils sont paysans ; hors de cette période, ils sont acrobates. L'apprentissage commence vers neuf mois, tout en maîtrise... Les acrobates mexicains discutent avec la mort. Quant à lui, le studio de Moscou refuse les risques ; les normes de sécurité ont amené une autre dimension à l'acrobatie : l'esthétisme.

4. "Florilegio ou le cirque à l'italienne" (France - 1993 - 52') - Depuis plus d'un siècle, les Togni font du cirque. Chez eux, le spectacle n'est pas seulement sur la piste, mais aussi dans les coulisses et les caravanes, pendant leurs voyages. Laurent Chevallier nous introduit au coeur de cette famille insolite, où les trois frères et leur "mamma" ont su inventer un monde où le rêve, le spectacle et la vie quotidienne se confondent.