"The Fog of War" consiste en un portrait de l'un des hommes les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle : Robert Strange McNamara (1916-2009), secrétaire de la Défense de 1961 à 1968, qui, comme J. Edgar Hoover, grand manitou du FBI, compte parmi les personnages clés de l'histoire des États-Unis. L'occasion de découvrir un personnage ambigu qui se livre à la caméra tout en gardant sa part d'ombre.

Le titre de ce documentaire se réfère à la complexité d'une guerre, toujours difficile à cerner dans sa globalité, tant elle s'inscrit dans une dimension multiple : économique, historique, géopolitique, humaine. Le titre joue également sur les mots de l'expression "chien de guerre/dog of war". Entre 1961 et 1968, McNamara a occupé le poste hautement stratégique de Secrétaire de la Défense. Unique voix du documentaire, quelques rares fois relancée par les questions du réalisateur, McNamara se retourne sur ses choix et porte un regard distancié sur des crises et des époques troubles de l'histoire auxquelles il prit part, de la Baie des cochons aux missiles de Cuba, en passant par la guerre du Vietnam.

Porté par les partitions envoûtantes de Philip Glass, cet essai grinçant sur la guerre et sur l'exercice du pouvoir mélange savamment images d'archives, reconstitutions, photos, illustrations originales du propos et enregistrements audio. A l'écran, Morris filme en gros plan les bandes où l'on découvre avec effroi des conversations téléphoniques, encore récemment classées "secret défense", entre McNamara et les présidents JFK et Lyndon Johnson, décidant du sort de milliers de personnes pendant la guerre du Vietnam.

Si le ton et les commentaires de McNamara se veulent parfois cyniques, et si les illustrations qu'en fait Morris prêtent à sourire, les révélations n'en glacent pas moins le sang. Les questions posées également : Pourquoi les actions du vaincu semblent immorales et pourquoi celles du vainqueur apparaissent-elles morales ? Pour McNamara, la guerre du Vietnam repose sur un malentendu : "Pour nous, ce conflit était un élément de la Guerre froide, tandis que pour eux, il s'agissait d'une guerre civile."

Ce titre a obtenu l'Oscar 2004 du meilleur documentaire.

Compléments : 10 leçons de Robert S. McNamara - Scènes additionnelles.