Née en 1920, Phyllis Dorothy James aura été tour à tour secrétaire, assistante de régie, directrice administrative d'un hôpital avant de diriger un laboratoire médico-légal et de se lancer dans le roman policier en 1962 avec ce titre. "À Martingale, la belle demeure des Maxie dans la campagne anglaise, on est assez tolérant pour admettre une domestique mère célibataire qui ne veut pas être séparée de son enfant. Mais rien ne va plus lorsque celle-ci arbore la même robe que la fille de la maison... et annonce ses fiançailles avec le "jeune maître". Puis, un meurtre est commis le soir même chez les Maxie et l'inspecteur Dalgliesh, spécialement mandaté par Scotland Yard, va entrer dans une des affaires les plus troublantes de sa carrière..." (d'après les notes de pochette).