D'abord publié en feuilletons dans le Gil Blas, l'oeuvre sera imprimée et diffusée en 1886. Un personnage principal traverse le roman : Georges Duroy, appelé "Bel ami" par les femmes qu'il fréquente. Le récit se situe en Normandie, pays où l'auteur a vécu son enfance libre. Au-delà de l'évolution narrative du personnage central, c'est toute une société qui est décrite et, l'auteur, à travers ses descriptions détaillées, traduit avec cynisme, l'ascension d'un personnage dans un univers perverti par les scandales politico-financiers et le colonialisme brutal. JMV.