A Saumur vit le père Grandet, tonnelier, avec sa femme, sa fille Eugénie et la servante Nanon. Riche et avare, il impose à sa famille une vie de pauvreté. Eugénie, beau parti, est convoitée par deux familles. Un jour arrive de Paris un cousin germain de la jeune fille, le jeune et beau Charles Grandet; il apprend la faillite et le suicide de son père; une idylle s'ébauche entre les deux jeunes gens: promesse de mariage. Charles part sur les mers pour refaire fortune. 9 ans après Charles rentre en France, fortune faite...