Ce spirituel esclave demeure pour une grande part un personnage légendaire plutôt qu'historique. On ignore le lieu de sa naissance. Esope après avoir connu de nombreux maîtres est affranchi et commence alors à voyager. Il visite l'Egypte et Babylone, puis revient vers l'Asie Mineure et passe plusieurs années à la cour de Crésus. Sur l'ordre de celui-ci il se rend à Delphes où il fait don à chaque habitant d'une somme considérable. Il semble qu'Esope soit mis à mort après une fausse accusation de sacrilège. Esope n'a laissé aucun écrit. Les fables qui lui sont attribuées ont été recueillies plus de deux siècles après sa mort par Démétrius de Phalère. L'écriture de ces fables leur donne un accès extrêmement aisé, la fraîcheur et la simplicité en font un sujet qui passionne petits et grands.