Etienne Lantier fait la connaissance d'un mécanicien russe, Souvarine, qui attend de la nouvelle révolution un idéal qui abattra le pouvoir de la bourgeoisie, fut-ce à coup de dynamite. Etienne, au contraire, s'inspire du socialisme à la Marx et rêve de faire adhérer les mineurs à l'Internationale, fondée depuis peu. Une mauvaise politique financière entraîne des désordres à la Compagnie des Mines, qui en profite pour abaisser de niveau les salaires. Eclate alors une grève qui se prolonge pendant plusieurs mois au milieu des misères de l'hiver. Etienne devient le chef du mouvement, guide les revendications de ses camarades, les incite à la fermeté. Cependant, la Compagnie attend que la grève pourrisse sur place, sachant bien que la faim réduira les grévistes à sa merci. (Présent. pochet.)