L'or c'est la Californie, pays de rêve, symbole du paradis terrestre pour les pionniers américains. Le roman raconte la vie de Johan August Suter, aventurier de grands chemins, dont nous faisons la connaissance vers 1830 alors qu'il a 31 ans. Parti d'Allemagne où il est poursuivi par la police, il traverse la Suisse puis la France où, pour survivre il commet quelques larcins et s'embarque pour le Nouveau Monde. Plus tard, il s'établit en Californie où il deviendra un des hommes les plus riches du monde. Mais la découverte des mines d'or sur ses terres le ruinera. Contraste avec l'image mythique de la Californie et de l'homme qui a "réussi sa vie". A travers le récit de cet homme, nous retrouvons l'auteur, lui-même bourlingueur, attaché plutôt à l'intériorité de l'être qu'au matériel. JMV.