L'écrivain russe naquit le 28 août 1828 à Lasnaïa-Paliana d'une famille de riches et nobles propriétaires fonciers ; il fait des études médiocres à Moscou, s'engage dans l'armée et participe aux campagnes du Caucase et à la défense de Sébastopol. De cette période datent ses premières oeuvres littéraires. Le succès remporté par ses récits l'encourage à se consacrer au métier d'écrivain. De 1865 à 1869, Léon Tolstoï mûrit son oeuvre majeure,"Guerre et paix", qui dès sa publication est accueillie fraîchement par la critique mais soulève dans le public un grand enthousiasme. En écrivant "La Sonate à Kreutzer", l'auteur prétend inciter les couples à vivre chastement dans le mariage mais, comme toujours, il pense d'une manière et agit autrement. En 1891 il quitte sa femme et ses 13 enfants.