La scène se déroule dans le compartiment de première classe d'un train ; deux voyageurs discutent. Le héros de ce roman, Pasdnychhev a épousé une jeune fille qui l'a conquis par sa grâce et sa pureté ; mais aussitôt après le mariage, il s'aperçoit qu'il n'existe en réalité entre elle et lui qu'un lien purement sensuel. La vie conjugale continue son cours jusqu'à ce que la femme, avide de sensations nouvelles, comble auprès d'un jeune violoniste le vide qu'elle ressent. Lentement, la jalousie pénètre l'âme du mari...