Le roman fut publié en 1835. C'est la première étude de Balzac des "Scènes de la vie de province". Le roman rassemble deux lettres. La première, qui constitue la quasi totalité de l'oeuvre, est celle où Félix de Vandenesse révèle à Nathalie de Manerville qu'il est sur le point d'épouser, l'amour platonique qui le liait à une femme vertueuse, Madame de Mortsauf, vivant dans un château de la vallée de l'Indre avec ses enfants et son mari malade et égoïste. Dans son courrier, il explique que Madame de Mortsauf est décédée en apprenant la passion toute sensuelle qui le lie à Lady Dudley. La seconde lettre est la réponse ironique de Nathalie qui rend à Félix sa liberté.