Ce spirituel esclave demeure pour une grande part un personnage légendaire plutôt qu'historique. On ignore le lieu de sa naissance. Esope, après avoir connu de nombreux maîtres, est affranchi ; c'est alors qu'il commence à voyager. Il visite l'Egypte et Babylone, puis revient vers l'Asie mineure et passe plusieurs années à la cour de Crésus. Sur l'ordre de celui-ci, il se rend à Delphes où il fait don à chaque habitant d'une somme considérable. Il semble qu'Esope n'a laissé aucun écrit. Les fables qui lui sont attribuées ont été recueillies plus de deux siècle après sa mort par Démétrius de Phalère.