Été 1138, la guerre civile fait rage en Angleterre entre le roi Étienne et l'impératrice Mathilde. Le roi Étienne fait pendre les membres de la garnison de Shrewsbury fidèle à Mathilde. Cadfael est chargé de préparer les corps avant qu'ils ne soient rendus à leur famille ou enterrer. Mais en les alignant, il découvre qu'il y a un cadavre de trop. Il lui faudra beaucoup de diplomatie et d'esprit pour résoudre ce mystère. À noter l'arrivée de Hugh Beringar à Shrewsbury. Cadfael est né en mai 1080. Après avoir été soldat (notamment en Palestine lors de la première croisade (1096-1099)) et marin-pêcheur, il revient en Angleterre et décide en 1120 de devenir moine chez les Bénédictins. À l'abbaye des Saints-Pierre-et-Paul de Shrewsbury, à la frontière du pays de Galles, frère Cadfael occupe les fonctions d'herboriste, préparant baumes et potions pour les autres frères ou les habitants de Shrewsbury. Sa perspicacité et sa connaissance de l'âme humaine lui permettent de découvrir des criminels dans l'époque troublée où Stephen/Étienne et Maud/Mathilde, petits-enfants de Guillaume le Conquérant, se disputent le trône d'Angleterre...

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