"Une ténébreuse affaire", dont on a souvent dit qu'il s'agissait du premier roman policier, parut d'abord sous forme de feuilleton dans "Le Commerce" au début de l'année 1841. Au tout début du XIXème siècle, sous le Consulat, l'Empire et la Monarchie de Juillet, Balzac nous entraîne au coeur des coulisses du pouvoir à partir d'une enquête romanesque inspirée par l'enlèvement authentique du sénateur Clément de Ris en 1800... L'oeuvre, expurgée de sa préface, prendra place dans le tome XII de la "Comédie humaine", au second rang des "Scènes de la vie politique". Paul Valéry dira avoir éprouvé "Le choc du grand art" à sa lecture, tandis que Marcel Proust partira de la conclusion de ce roman pour trouver la matière à son pastiche de Balzac.