A partir d'une petite tribu de l'âge de pierre, le joueur devra développer une puissante civilisation qui doit dominer le monde à l'âge du fer.

Age of Empires est un jeu de stratégie en temps réel et reprend dès lors les principes communs à ce type de jeu. Ainsi, le joueur devra gérer les ressources nécessaires à la création de bâtiments et d'unités militaires, mener à bien les combats tactiques, mais également visualiser une stratégie à long terme. A ces éléments, Age of Empire ajoute une dimension commerciale et diplomatique. Le joueur pourra, après s'être entraîné sur l'un des quatre scénarios d'introduction, passer à l'un des nombreux scénarios préétablis ou en définir lui même. Tous les paramètres sont réglables : taille de la carte et type de terrain, nombre de joueurs gérés par l'ordinateur, conditions de victoire, etc. Le jeu met en scène douze civilisations de l'antiquité, chacune avec ses caractéristiques propres.

Avec ce titre, Microsoft s'attaque aux jeux de stratégie, reprenant des principes qui ont déjà fait leur preuve et ajoutant des éléments plus originaux (commerce, diplomatie, jeu orienté multijoueur) qui en font un produit complet, qui séduira tous les amateurs du genre.

Configuration minimale selon l'éditeur : Windows95, Pentium 90, 16 Mo RAM, 80 Mo disponibles sur disque dur, carte vidéo SVGA 1Mo RAM.