Le Eton Choirbook a vu le jour sous le règne d'Henry VIII. Complété au fil des ans, il fut terminé au début du XVIe siècle. Ce livre servait de recueil aux maîtres de chapelle de la célèbre institution oxfordienne qui y notaient les oeuvres chorales que devait chanter leur choeur. On y retrouve donc des oeuvres des années 1480 à 1500, parmi lesquelles plusieurs n'existent dans aucune autre source. On imagine l'importance d'un tel manuscrit pour les musicologues puisqu'il représente une des rares sources pour la musique sacrée de cette époque. Ce livre de choeur contient quelque 50 pièces parmi lesquelles se trouvent des anthems, une passion et des mises en oeuvre du Magnificat à 4, 5, 6 voix ou plus. Les compositeurs qui y figurent, John Browne, William Cornysh, Richard Davy, Robert Fayrfax et Walter Lambe appartenaient à l'intelligentsia musicale et liturgique anglaise. De plus, le livre est richement enluminé. Stylistiquement, la musique contenue dans le Eton Choirbook montre trois phases de développement : la première est représentée par les oeuvres de Richard Hygons,William Horwood et Gilbert Banester. Le langage polyphonique est non-imitatif alternant les passages en tutti et les petits ensembles vocaux pour créer des contrastes. La seconde phase qui inclut de la musique de John Browne, Richard Davy et Walter Lambe, utilise l'imitation, le cantus firmus et les fausses relations. Enfin, la dernière phase présente des oeuvres de William Cornysh et Robert Fayrfax. Les points d'imitation sont fréquents, le cantus firmus tend à disparaître et la sonorité de la musique utilise les consonances utilisées sur le continent.

Des voix d'hommes et des voix pures et justes de collégiens dans un répertoire liturgique chanté en latin, cela nous rapproche du ciel. Petite précision: les oeuvres sont vraiment destinées au contexte liturgique et ne se comprennent qu'ainsi ce qui explique leur durée et leur relative austérité. Néanmoins, la qualité y est, indubitablement. AG