Suite à la composition du Capriccio espagnol, Rimski-Korsakov compose une nouvelle oeuvre symphonique basée sur un conte oriental: Schéhérazade (1888). Le compositeur en parle comme d'un "kaléidoscope d'images et de dessins féeriques orientaux." La pièce se compose de 4 mouvements au cours desquels la sultane Schéhérazade trouve la parade pour éviter la mort de toutes les épouses du sultan: elle le captive en lui racontant des histoires (issues de poèmes, de chansons populaires,...) pendant mille et une nuits. Charmé par tant d'imagination, le sultan renonce définitivement à ce traitement de faveur réservé à ses épouses. Ici, le compositeur dépeint l'univers oriental plutôt que du folklore local. Nombre de compositeurs russes privilégient l'apport d'éléments musicaux issus des populations caucasiennes, turques, arabes, indiennes ou perses. Ils sont utilisés afin de rendre l'atmosphère soit étrange et menaçante ou bien merveilleuse et fabuleuse.

En 1910, Michel Fokine crée un ballet à partir de la pièce de Rimsky-Korsakov pour les Ballets russes et dans lequel Vaslav Nijinski tient un des rôles principaux. MDW