Leonard Bernstein avant West Side Story! Quand il s'agit de la musique symphonique du compositeur américain, force est de reconnaitre l'incroyable maitrise à la fois de l'orchestre et de la rythmique. De plus, nombre de ses oeuvres possèdent une profondeur spirituelle grandiose, les deux symphonies enregistrées ici ne font pas exception.

Bernstein fait ses études à l'université Harvard jusqu'en 1939 avant de rencontrer les chefs d'orchestre Fritz Reiner, Dimitri Mitropoulos, puis Serge Koussevitzky dont il devient l'assistant en 1940 à Tanglewood. Il est nommé chef assistant de l'Orchestre philharmonique de New York en 1943 et y fait ses débuts en remplaçant au pied levé Bruno Walter dans un programme radiodiffusé dans toute l'Amérique. Cette performance lance sa carrière de chef d'orchestre, de compositeur et de pianiste.

Composée en 1942, la Symphonie nº 1 dite « Jeremiah » utilise des textes du Livre des Lamentations de la Bible hébraïque pour raconter l'histoire du prophète Jérémie. L'oeuvre a été créée le 28 janvier 1944 à la Syria Mosque à Pittsburgh avec le compositeur conduisant l'Orchestre Symphonique de Pittsburgh. Cette symphonie adopte une coupe classique en trois mouvements portant un titre: Prophecy, Profanation et Lamentation. Le troisième mouvement comporte une partie chantée par une mezzo-soprano, partie tenue ici par Jennifer Johnson.

La Symphonie nº 2 dite « The Age of Anxiety » d'après le poème éponyme de W. H. Auden, a été composée entre 1948 et 1949. Lors de sa création le 8 avril 1949 au Symphony Hall de Boston avec Serge Koussevitzky dirigeant l'Orchestre symphonique de Boston, Bernstein tient la partie de piano. Elle connaitra une révision en 1965. La symphonie compte deux parties se divisant toutes deux en 3 sous-sections. Le piano, joué ici par Jean-Yves Thibaudet, joue tout au long de l'oeuvre. Le pupitre de percussion est très étoffé. Ces deux oeuvres sont ici données par l'Orchestre de Baltimore sous la direction de Marin Alsop.