Les Conques remplies d’eau sont de gros coquillages qui produisent – avec l’eau qu’ils contiennent – des sons de natures percussives lorsqu’on les fait pivoter. Leur particularité est d’empêcher les musiciens qui les manipulent d’exercer un quelconque contrôle sur le glouglou ainsi obtenu. John Cage les utilisa pour sa pièce Inlets en 1977.

« La conque est un mollusque dont le coquillage est utilisé comme instrument de musique à vent et où l’instrumentiste souffle pour produire le son selon le même principe que la trompe de chasse ou la corne… Traditionnellement, c’est un instrument en usage dans de nombreux rites religieux » L’encyclopédie Wikipédia résume ici l’usage premier de ces coquillages à des fins musicales.
Mais le cas qui nous occupe ici est celui d’un instrument composé : Les Conques remplies d’eau. L’instrument n’interagit plus avec l’air soufflé, mais avec l’eau ingurgitée et régurgitée. Symboliquement on peut y voir une inversion de rôles puisque l’animal, ou du moins sa coquille contient l’élément de son milieu naturel au lieu de l’habiter.
Les dimensions de ce coquillage sont très variables et peuvent atteindre plusieurs dizaines de centimètres de longueur, ce qui est influent sur le timbre de l’instrument que l’on en fera. La nature percussive de la musique qui en ressort peut être un argument de classification.
L’origine de cet instrument dans le cas du compositeur américain John Cage, est liée à une préoccupation constante dans son travail : éviter toute trace d’intention dans le résultat de ses œuvres. Pour ce faire Cage se servit des opérations de hasards dans la composition de ses pièces, il eut aussi recours à des systèmes poétiques comme l’usage des mésostiches pour réécrire un texte ou l’utilisation des cartes du ciel comme partition d’une pièce pour piano…

Mais ici, c’est l’instrument de musique lui-même, et non le procédé d’écriture, qui rend le contrôle du résultat impossible.

Concrètement, lors de l’exécution de la pièce Inlets (sound piece for conch shells, for three players of water-filled conch shells and one conch player using circular breathing and the sound of fire. 1977), les musiciens manipulent des conques remplies d’eau en les faisant pivoter devant un micro – l’amplification étant nécessaire – sans jamais savoir à quel moment du mouvement ou de l’immobilité, le glouglou provoqué par l’eau se fera ou non entendre, ni de quelle manière, ni combien de temps.

L’eau présente dans les conques est cet élément fluide. Un élément qui s’adapte à la réalité mais qui a aussi une emprise sur elle.  L’eau – élément doux – qui use la pierre – élément dur – avec le temps. L’eau constitue un symbole de cette volonté de n’agir sur le monde que par le biais de l’expérience et non de l’action et du discours. Elle a cette vertu dans le bouddhisme zen qui dit qu’ « il faut agir dans la vie sans laisser de traces, « comme si on écrivait sur l’eau » ». (Ulrike Kasper dans John Cage un artiste dans son temps).

Voilà donc un instrument que l’on serait tenté de qualifier de percussif avec lequel l’attaque du son – souvent sa partie la plus évidente à contrôler – s’autonomise par une connivence des éléments fluides et de leur cadre solide (la coquille) ne permettant pas de prévoir une redondance entre le geste musical et son empreinte sonore.

Hugues Warin

• pour écouter la pièce Inlets voici deux références en CD où on la retrouve :
  -CREDO IN US… MORE WORKS FOR PERCUSSION
  -MUSIC FOR MERCE

• en DVD 4 AMERICAN COMPOSERS

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